「妙高山麓の露天風呂」

　東京在住の友人が遊びに来ました。小学校時代の同級生、10年ぶりです。
　普通は10年も会わないと、ふけたなあとか、ちょっと太ったかなあとか、などと感じが変わったところに目が行きがちですが、昔の友達ってのは不思議なもんで、ふた言三言、話をしただけで、子供時代にいっぺんに引き戻されます。
　「越後湯沢でずいぶん待っちゃった。」
　「ああ、土砂崩れがあって特急のダイヤ、乱れてるんだよね」
　直江津駅に迎えに出ましたが、形式ばった挨拶を交わす必要もありません。10ｍも歩くともう、午前中で学校が終わった日の10歳の子供のようなウキウキした気分になりました。
　「お昼食べた？　お茶でも飲む？　温泉でも行く？」
　
　妙高山のふもとには、赤倉温泉をはじめたくさんの温泉が涌いています。地元の観光ガイドマップを広げて、行ったことのない温泉を探すと、結構これがあるんです。こんなところにも温泉あるのか、ここも行ったことがないなー。うちからは車で30〜40分でしょうか。
　ちょうど子供の友達も遊びに来ていたので、みんなで温泉いくぞーと誘い、タオルだけ持ってひょいと行ってみることにしました。
　温泉入り口の看板を適当に曲がり、山をぐんぐん登っていきます。霧の中へ入り、いっぺんに気温が下がった頃、最初の温泉街が目の前にあわられました。10軒くらいでしょうか、ひなびた小さな温泉街。でもまだ先があるようです。
　一本道を山の奥深くへさらに登ります。トンネルをくぐり、ヘアピンカーブをいくつも曲がり・・・。　たどり着いた先はさっきよりもさらに小さな温泉街。行き止まりでした。
　Ｕターンもままならない狭い道、急斜面。側溝からは湯煙もあがり、かすかに硫黄のにおいも漂います。
　さて、どこかで日帰り入浴できないかなと聞き込み。玄関に出ていた旅館のおじさんによれば、「うちなら一人700円、この坂をあがって行くと無料」
　「無料？？」つまり、タダってこと？　よくわかりません。車をなんとか駐車場に停めて、今度は歩いて登ります。
　子供たちは、タダっていうんじゃ上までとりあえず行ってみようよ、駄目だったらさ、ここんちに入ればいいじゃん、スタコラさっさと山登りを始めます。山の空気は冷たく、半そで短パンにビーチサンダルでは場違いでしたが、温泉、温泉といいながらと駆け出すように行ってしまいました。
　かなりの急勾配に大人の息も上がる頃、妙高山の登山道の途中に発見。なんと岩風呂です。先客も3人いました。男女が別れたつくりになっており、大きな岩で仕切りもあります。
　東屋のような物置のような脱衣所で服を脱ぎ、ざぶーん！！
　屋根もシャワーも洗い場もなく、ただ山の中、岩で囲ったところにお湯があるだけ。よく見ると白い湯の花がゆらゆら。冷えた体が温まります。
　「これ、なんでタダなんだ？」「冬は大雪でどうやって来るんだ？」「雪ん中で入ったら、きっと気持ちいいねえ」
　小学校時代の僕の友人と、息子たちの小学校の同級生。
　「おーいって叫んでみるか」「これは最高だね、気持ちいい」
　「このお湯はどこから流れてくるんだ？」
　「そこの岩すべるぞ、おい！　登るな！」
　「このフワフワの白いやつが温泉の素か・・・」「これを乾燥させて売ったら、売れるぞきっと」
　「滝に打たれて修行する？」
　「外は寒くてもう出られない・・・」「じゃ、ずっと居れば」
　「行き当たりばったりで来たわりには、これ大当たりだねー」

　妙高山は上越市民にとって特別な山です。2500ｍほどの山ですが、開けたところからはどこからでも仰ぎ見るように拝めます。
　妙高山に雪が降っても、妙高山の雪が消えても、めぐる季節を教えてくれますし、妙高山に雲がかかると、まもなく雨、妙高山がくっきり浮かび上がれば、その日一日は快晴、と天気予報もしてくれます。
　東京から来た友人も喜んでくれました。子供たちも大はしゃぎでした。また行くことになりそうです。